审判委员会制度是具有中国特色的审判组织形式，其原始形态可以追溯到二十世纪三十年代。1931年，中华苏维埃共和国诞生后，逐步建立起系统的司法机构。审判机关在地方采取“合一制”，由各级裁判部兼理司法行政工作，各省、县、区裁判部设部长、副部长、书记、裁判员若干人，并设立裁判委员会。在抗日战争和解放战争时期，各边区各县的司法机关亦沿用了这一设置。
1942年8月，《陕甘宁边区政府审判委员会条例》颁布实施，审判委员会这一名称正式出现，原有的裁判委员会、裁判研究委员会逐渐演变成为人民法庭和人民法庭的审判委员会。
在二十世纪四十年代，各革命根据地学习前苏联司法制度，强调党对审判工作的具体领导，以避免资本主义国家司法制度中因法官独立可能形成的独断，加速了审判委员会制度的形成。1948年1月1日颁布的《东北解放区人民法庭条例》规定：村、区人民法庭组织审判委员会，由农民代表大会选举的若干人、上级政府委派一人组成，进行审判，再次在立法上明确了审判委员会的职责和地位。
当然，由于历史客观条件的限制，此时的审判委员会，性质上并不完全等同于当今人民法院的审判组织，其职权不仅限于司法，也包括行政，实际是享有司法决定权的一级政府机构。但是，从其名称、目的和任务、工作规程等方面看，已具备了当今审判委员会的若干特征。
中华人民共和国成立后，1951年，中央人民政府委员会通过的《中华人民共和国法院暂行条例》第15条规定，省、县级人民法院设审判委员会，由院长、副院长、审判庭长及审判员组成。审判委员会负责处理刑事、民事的重要或者疑难案件，并为政策上和审判业务上的指导。
1954年，第一届全国人民代表大会制定的《人民法院组织法》，对新中国的司法制度进行了一些改革，法院组织体系实行四级三审制，确立了审判机关独立行使职权等基本原则，并在各级人民法院内设审判委员会，其任务是总结审判经验，讨论重大、疑难案件和其它有关审判工作的问题，从而进一步扩大了审判委员会的职权。
1955年3月10日，召开了最高人民法院审判委员会第一次会议，宣布最高人民法院审判委员会成立。随后，全国各级法院都相继组建了审判委员会，至此审判委员会作为一种法定制度确立起来。
1983年9月，《人民法院组织法》重新修订，法院内部的审判组织机构设置相对规范，审判委员会作为人民法院内部对审判工作实行集体领导的组织，其地位重新得到确认。
